水戸といえば納豆。だが、なぜ水戸が納豆の町になったのか、知ってるか？
話は明治22年（1889年）にさかのぼる。初代・笹沼清左衛門が、水戸の柵町（今の三の丸あたり）で「天狗納豆」を始めた。茨城産の小粒大豆を使い、近代的な製法を確立した男だ。だが、うまいだけじゃ町の名物にはならねえ。清左衛門がすごかったのは売り方よ。ちょうど鉄道が通り始めた頃でな。水戸駅や偕楽園で、藁に包んだ納豆を旅人に売った。土産物としての「水戸納豆」は、こうして全国へ名が広まっていったんだ。
その総本家が、今も三の丸の柵町城東通り沿いにある「天狗納豆総本家 笹沼五郎商店」。昔ながらの藁苞（わらづと）納豆をはじめ、いろんな納豆や加工品、納豆を使った菓子まで揃う。納豆の歴史を学べる展示館を併せ持ち、隣の工場の見学もできる。
藁づとの納豆は、藁の香りが移って、スーパーのパック納豆とはまた違う顔をしている。水戸みやげに迷ったら、まずはここの藁納豆を手に取ってみな。所在地は水戸市三の丸3丁目。偕楽園や弘道館をめぐったついでに寄れる場所だ。
